Sanlitun  is  perhaps  the  first  word  foreigners  learn  to  say  when  they  arrive  here, and  for  most  Beijingers,  the  mere  mention  of  its  name  conjures  up  memories  of  late  night  bacchanalia.  Its  name,  however, betrays  its  roots  as  a  suburb,  three  kilometers  outside  the  old  city  of  Beijing.  In  the  1980s,  Sanlitun  was  still  a  modest  commercial  area  with  few  offerings  and  fewer  patrons.  Nansanlitun  Lu  was  actually  the  birthplace  of  the  first  bar  in  1989,  while  Beisanlitun Lu  gradually  became  the  watering  hole  of  foreigners  working  at  the  plethora  of  nearby  embassies  and  NGOs.  Gradually,  local  Beijingers  and  tourists  found  their  way  to  the  bar  street,  and  Sanlitun  became  emblematic  of  a  certain  kind  of  lifestyle-with  its  own  magazine  to  boot.

 

In  the  beginning,  like  Dashanzi  and  Guijie,  Sanlitun  developed  without  any  government  influence.  It  became  a  refuge  for  nocturnal  artists,  musicians  and  hipsters  to  drink  and  be  merry  into  the  wee  hours.  The  Sanlitun  bar  street  alumni,  who  even  have  their  own  Facebook  group,  were  part  of  a  small  scene  where  everyone  knew  each  other.  However,  locals  and  longterm  expats  alike  have  come  to  lament  the  change  in  the  bar  culture,  with  Nansanlitun  long  since  chai’ed,  and  Beisanlitun  littered  with  identikit  bars.

 

In  recent  years,  the  government  has  increased  its  involvement  with  the  development  of  the  area(including  the  construction  of  the  3.3  Shopping  Mall).  In  2006,  the  government  presented  a  new  vision  for  the  Sanlitun  area  as  a  center  of  international  culture  and  fashion.  The  area  has  now  been  divided  into "Old  Sanlitun"  on  the  east  side  of  the  road,  which  will  remain  much  as  before,  and "New  Sanlitun"  to  the  west,  covering 52,600  square  meters  from  Gongti  Beilu  to  the  south  to  Dongzhimenwai  Dajie  to  the  north.  The  3.3  shopping  Mall  sits  in  the  middle  of  "New  Sanlitun," while  to  the  north  of  it  will  be  flagship  stores  of  upscale  brands  such  as  Rolex  and  Montblanc  as  well  as  a  boutique  hotel.  To  the  south  will  be  a  large  underground  parking  lot  and  a  five-star  cinema,  among  other  projects.  The  buildings  will  be  limited  to  four  floors,  with  a  total  height  of  18  meters.

 

The  cheap  and  cheerful  entertainment  of  Old  Sanlitun  is  quickly  being  replaced  with  a  new  culture  fuelled  by  business  and  consumerism.  Despite  this,  there  don´t  seem  to  be  enough  shoppers-the  occupancy  rate  at  the  3.3  shopping  Mall  hovers  around  86  percent  while,  just a  little to  the  southwest,  swanky  new  mall  Zhongguo  Hongjie  has  had  to  keep  allocating  more  space  to  restaurants  in  order  to  attract  buyers.  With  its  prime  location  and  potential  glut  of  well-heeled  customers,  no  one  can  deny  Sanlitun´s  prospects,  but  it  still  needs  large  and  comprehensive  projects  to  attract  more  patrons.  Hong  Kong´s  Swire  Properties  has  been  one  of  the  first  to  truly  understand  this  trend,  acquiring  a  piece  of  land  next  to  the  embassy  area  in  "New  Sanlitun"  Swire  is  currently  constructing  "Sanlitun  Village,"  consisting  of  19  trendy  buildings  with  a  gross  floor  area  of  175,000  square  meters,  designated  for  shopping,  dining, culture  and  art-as  well  as  a  100-room  boutique  hotel.

 

In  March  this  year,  SOHO  China  CEO  Pan  Shiyi  announced  that  his  company  had  purchased  a  hot  spot  in  Sanlitun  for  RMB  3.5  billion.  SOHO  is  developing  its  project  in  the  southern  part  of  Sanlitun,  just  across  the  road  from  the  Swire  development.  Appropriately  named  Sanlitun  SOHO,  the  project  is  now  the  sixth  SOHO  project  in  Beijing.  When  completed,  it  will  have  a  gross  floor  area  of  470,000  square  meters,  comprising  five  shopping  malls  and  nine  office  and  apartment  buildings.  The  complex  will  also  include  an  outdoor  ice-skating  rink  and  landscaped  square  with  fountains.  Pan  Shiyi  told  tbjhome  that  he  was  very  confident  in  the  project,  which  will  be  completed  in  2009.  He  predicted  that  total  sales  would  be  even  greater  than  those  of  Jianwai SOHO.  Furthermore,  this  past  May  the  Shimao  Group  paid  RMB  1.4  billion  for  a  30,000  square  meter  plot  in  the  neighborhood,  with  the  intention  of  building  an  upscale  commercial  project.

 

Given  its  reputation  both  in  Beijing  and  abroad,  Sanlitun  has  great  potential  to  lure  high-rollers  to  the  area  and  gain  an  equal  footing  with  Guomao  and  the  Lufthansa  Center.  Indeed,  these  three  neighborhoods  have  the  distinct  possibility  of  forming  a  "golden  triangle"  for  business.  Sanlitun´s  property  value  has  already  increased  in  anticipation  of  the  completed  Swire,  SOHO  and  Shimao  developments,  and  the  future  for  local  businessmen  is  looking  rosy.  However,  Sanlitun  still  faces  cutthroat  competition  from  other  neighborhoods,  and  a  big  thorn  in  its  side  remains  its  lack  of  decent  public  transportation(although  the  area is  set  to  have  a  station  on  the  new  Line  10,  scheduled  to  open  next  June).

 

Despite  all  these  plans,  it  still  remains  to  be  seen  whether  the  designs  of  Pan  Shi  yi  and  all  the  other  real  estate  heavyweights  will  yield  a  grand  new  beginning  for  Sanlitun.  In  the  meantime,  your  best  bet  is  to  pick  an  identikit  Beisanlitun  Lu  bar,  order  a  beer,  and  watch  the  future  take  shape  before  you.