Mao  Zedong  famously  declared: “He  who  has  not  climbed  the  great  Wall  is  not  a  true  man”,  and  doing  just  that  remains  something  of  a  Holy  Grail  for  most  Chinese.  Standing  on  top  of  one  of  its  ruined  towers,  I  can  see  why.  Surrounded  by  green,  wooded  mountains,  with  a  gentle  breeze  rustling  the  leaves,  the  wall  dips,  bends  and  snakes  into  the  distance  as  far  as  the  eye  can  see.  It  is  a  perfect  marriage  of  man-made  and  natural  beauty.

 

My  experience  may  have  been  a  little  different  had  I  climbed  the  wall  at  Badaling,  the  most  popular  point  of  access  for  tourists,  where  crowds  of  visitors  vie  for  space  with  soft-drinks  and  souvenir  vendors  to  a  soundtrack  of  piped  music.  Instead,  I  stayed  a  mile  away  at  the  Commune  by  the  Great  Wall  Kempinski,  where  the  unreconstructed  “wild wall”  runs  through  the  resort’s  grounds,  reached  via  a  short  hike  up  a  woodland  path.

 

It  is  not  only  private  access  to  one  of  the  ancient  world’s  seven  widely  acknowledged  to  be  one  of  China’s  greatest  modern  architectural  achievements.

 

The  property  was  the  brainchild  of  husband-and-wife  developers  Zhang  Xin  and  Pan  Shiyi,  co-founders  of  the  company  Soho  China,  who  gave  12  top  Asian  architects  US$1m(€731,099,£494,172)each  and  a  free  reign  to  build  a  villa  on  the  3sq  mile(8sq  km)site.  The  resulting  Commune  Club  and  11  residences  took  avant-garde  design  in  China  to  a  new  level.  In  2002,  the  year  it  opened,  the  development  won  the  special  prize  at  the  2002  Venice  Biennale  art  exhibition,  and  the  Pompidou  Centre  in  Paris  bought  the  architectural  model.

 

The  Commune  was  originally  conceived  as  a  country  clubcum-property  showcase,  the  idea  being  that  private  buyers  would  choose  a  villa  to  be  replicated  elsewhere  on  the  site.  While  this  did  not  take  off,  the  development’s  unique  character  and  proximity  to  Beijing(a  45-minute  drive  away) attracted  overnight  visitors,  and  it  became  a  boutique  hotel  by  default.

 

In  2005,  deciding  this  was  their  best  chance  to  see  a  return  on  their  investment,  Zhang  and  Pan  brought  in  the  German  company  Kempinski  to  manage  the  hotel  and  build  a  further  31  onsite  villas.  Inspired  by  the  design  of  the  originals  but  sized  and  configured  for  individual  travelers  rather  than  groups,  the  new  villas  brought  the  total  number  of  guest  rooms  to  236.  Kempinski  also  added  a  children’s  clubhouse  and  a  stand-alone  Anantara  Spa,  managed  by  MSpa  International(see  SB  06/3  p22).

 

Despite  the  many  challenges  associated  with  spa  development  and  operations  in  China(see  p38),  Anantara  Spa  by  the  Great  Wall  already  has  the  highest  capture  rate  of  all  spas  in  the  Anantara  portfolio:  an  average  of  30  per  cent.  So  how  did  MSpa  go  about  creating  a  facility  that  complements  the  Commune’s  idiosyncratic  environment?  And  what  makes  it  so  successful?

 

 

According  to  the  Commune’s  general  manager,  Yves  Wencker,  Kempinski  looked  at  three  or  four  spa  management  companies  before  deciding  on  MSpa  International.  “Firstly,  Kempinski  has  a  good  relationship  with  MSpa  in  other  parts  of  the  world,”  he  says.  “Secondly,  although  MSpa  operates  three  Mandara  Spas  in  mainland  China,  this  is  the  country’s  first  Anantara  Spa.  Thirdly,  Anantara  as  a  brand  has  a  mountain  feel  and  a  sense  of  history  that  fits  in  well  with  this  setting.”

 

The  task  of  designing  a  spa  building  that  could  hold  its  own  in  such  an  elite  environment  went  to  Hugh  Zimmern,  a  principal  director  of  Hong  Kong-based  Leigh  and Orange(L&O) Architects. The resulting three-storey,10,764sq ft(1,000sq m)  facility  offers  15  spacious  spa  suites  with  private  changing  areas,  a  beauty  salon,  reception  and  lounge  areas,  and  a  rooftop  yoga  deck  with  breathtaking  views  of  the  Great  Wall.  Inside,  white  walls  and  large  windows  combine  with  rustic  Ming  furniture,  bonsai  trees  and  water  features  to  create  an  environment  that  is  subtly  Chinese  yet  deferential  to  the  natural  landscape. “The  spa  interiors  are  deliberately  quiet,  serene  and  contemplative,”  says  Zimmern.  “The  design  is  an  extension  of  the  Commune  Club  look  and  is  Asian-contemporary  in  feel.”

 

According  to  Samart  Ehchuei,  MSpa’s  operations  manager  for  China,  the  concept  is  more  of  a  wellness  destination  than  hotel  spa.  “Spa  guests  come  to  enjoy  the  location  as  well  as  the  treatments,”  he  says.

 

The  treatment  menu  includes  a  wide  range  of  massages,  body  treatments  and  facials  using  locally  sourced  natural  ingredients,  essential  oils  from  Thailand and  organic  skincare  products  from  Australian  company  Jurlique. 

 

While  some  services  are  common  to  all  Anantara  Spas,  others  have  been  specially  devised  for  the  Commune.  The  two-and-a-half  hour  Culture  of  Anantara  signature  treatment,  for  example,  incorporates  a  body  polish  using  walnut  oil,  as  walnut  trees  are  indigenous  to  the  area.  The  longest  spa  package,  the  five-hour  Anantara  Rejuvenation,  includes  spa  cuisine  prepared  by  the  resort’s  executive  chef.  In  addition  to  treatments,  Indian  spa  manager  and  yoga  teacher  Himanshu  Paliwal  has  introduced  a  Saturday  morning  yoga  class  at  the  spa  and  extra  sessions  are  available  on  request.

 

Although  the  spa  is  open  to  day  visitors,  the  distance  of  the  spa  from  Beijing  means  that  80  to  90  per  of  guests  come  from  the  hotel.  Of  these,  many  are  corporate  guests,  as  70  to  80  per  cent  of  the  Commune’s  business  is  generated  by  international  companies  such  as  JAMorgan  and  the  Royal  Bank  of  Scotland.  Rather  than  booking  treatments  n  advance  like  leisure  guests,  these  customers  tend  to  walk  in  on  the  off-chance,  so  the  spa  team  has  to  be  flexible.  “The  spa  closes  at  10pm  but  we’ll  stay  open  later  if  a  guest  wants  a  treatment,”  says  Ehchuei.

 

Despite  the  high  proportion  of  corporate  guests  at  the  resort,  the  spa’s  business  is  still  dominated  by  women,  with  only  30  per  cent  generated  by  men.

 

MSpa  works  closely  with  the  hotel  sales  team  to  promote  the  spa  to  both  tour  operators  and  groups,  as  well  as  through  local  and  international  PR.

As  part  of  the  marketing,  guests  are  sent  a  spa  brochure  plus  a  money-off  voucher  before  they  arrive,  and  they  are  asked  at  check-in  if  they  want  to  use  it.  On  top  of  this,  all  resort  staff,  from  the  concierge  and  reception  staff  to  the  food  and  beverage  team,  have  been  trained  to  promote  the  spa,  and  literature  highlighting  the  spa’s  services  is  placed  on  the  bed  at  turndown.

 

Initiatives  are  now  being  developed  to  target  the  corporate  parties  that  form  a  substantial  part  of  the  hotel’s  custom.  “We’ve  gat  a  group  coming  in  for  a  meeting  this  October  and  we’ll  have  therapists  going in  to  conduct  5-to  10-minute  treatments  in  the  tea  breaks,”  says  Ehchuei.  “We’ll  also  be  providing  yoga  classes  for  them  in  the  morning  before  they  start  work.”

 

At  present,  the  spa  employs  10  therapists,  but  two  more  are  being  recruited  specifically  to  support  the  group  business.  Most  of  the  existing  staff  are  local,  and  all  are  expected  to  have  basic  English  language  skills  as  well  as  a  therapy  background: “The  level  of  English  is  not  as  good  as  in  Thailand  or  Malaysia,”  admits  Ehchuei,  “but  they  try  their  best.”
 

Like  all  staff  at  the  resort,  spa  employees  receive  lessons  from  two  English  language  teachers  who  come  in  twice  a  week.  In  terms  of  professional  skills,  therapists  undergo  three  months  of  therapy  training  before  they  can  touch  a  paying  guest.  Ongoing  coaching  is  given  by  MSpa’s  Shanghai-based  trainer,  who  visits  every  three  months  to  check  on  standards.

 

The  Anantara  Spa’s  already  impressive  capture  rate  is,  in  part,  due  to  the  simplicity  of  the  resort’s  offer.  “At  the  end  of  the  day,  what  are  our  guests  going  to  do  when  they  come  here?” says  Wecker.  “We  have  a  captive  audience.  They  might  climb  the  Great  Wall  once,  or  maybe  twice,  but  then  what?  They  want  to  relax  and  (going  to  the  spa)is  the  perfect  opportunity.”

 

Although  Wencker  says  the  spa  will  be  a  profit  centre,  he  does  not  have  unrealistic  expectations. “In  the  hospitality  industry,  you  cannot  survive  without  a  spa;  it  would  be  suicidal  not  to  have  one,”  he  says.  “It  helps  to  drive  the  room  business,  there  is  no  question  about  it,  but  we  would  not  expect  the  spa  to  a  primary  revenue  generator.”

 

However,  with  only  two-thirds  of  its  treatment  rooms  currently  operating,  the  Anantara  Spa  still  has  some  way  to  go  to  fulfil  its  full  revenue-generating  potential,  and  a  nuembr  of  initiatives  are  in  place  to  achieve  this.  Ehchuei  says  a  spa  package  including  spa  cuisine  is  being  developed  to  attract  wellness  guests.  Plans  are  also  under  way  to  dedicate  a  therapist  to  each  of  the  11  presidential  villas  in  the  property’s  original  collection,  to  complement  the  existing  butler  service.

 

Over  the  next  couple  of  years,  with  the  resort’s  expansion  complete,  Wencker  hopes  to  grow  the  leisure  business,  which  in  turn  should  have  an  impact  on  the  spa.  With  regard  to  further  development,  he  is  currently  considering  adding  a  swimming  pool.  When  Kempinski  took  over,  the  existing  Olympic-size  swimming  pool  in  the  Commune  Club  was  closed  down  to  make  way  for  a  500-seat  ballroom.  “We’re  now  considering  adding  a  25m  lap  pool  with  a  convertible  roof  next  to  the  spa,”  says  Wencker. 

 

“That  would  be  great-you’  have  a  view  of  the  Great  Wall  while  you  were  swimming.”

 

Despite  the  huge  amount  of  resort  and  spa  development  currently  going  on  in  China,  Wencker  is  not  worried  about  the  competition.  “Why?  Because  we  are  in a  unique  location,  we  will  remain  the  only  one  in  such  a  location,  and  in  terms  of  our  product  we  are  also  unique,”  he  says.

 

 

 

The  expansion  of  the  property  under  Kempinski  cost  €50m(US$68.5,  £33.7m)  The  hotel’s  average  annual  room  occupancy  is  around  60  per  cent;  70  per  cent  is  considered  to  be  full  Before  the  expansion,  the  split between  Asian(Chinese,  Korean  and  Japanese)  and  international(American  and  European)  guests  was  50-50.  it  is  now  30  per  cent  Asian  and  70  per  cent  international  The  average  length  of  stay  is  two  nights  Average  room  rate  is  1,500  RMB(US$53,  €30, £20),  which  is  “very  dood  for  a  non-fine  dining  restaurant,”  says  Wencker.

 

 

Mspa  International  currently  manages  four  spas  in  mainland  China:  three  Mandara  Spas  at  the  JW  Marriott  Shanghai,  the  Sheraton  Sanya  and  the  Marco  Polo  Shenzhen;  and  the  Anantara  Spa  at  the  Commune  by  the  Great  Wall.  A  second  Anantara  Spa  is  set  to  open  early  next  year  at  The  Place  Hotel  and  Spa  in  Jing’an  Park,  Shanghai.

 

According  to  Liza  Chang,  general  manager  for  MSpa  International  in  Greater  China,  the  company  plans  to  open  a  minimum  of  four  sites  a  year  in  the  country  over  the  next  few  years.  The  aim  is  to  have  at  least  10  spas  in  China-including  Macau  and  Hong  Kong  as  well  as  the  mainland-up and  running  by  the  end  of  2008.  Areas  where  expansion  is  planned  include  the  cities  of  Beijing,  Guangzhou,  Xian  and  Wuxi,  and  the  province  of  Yunan.

 

 

Kempinski  has  seven  properties  in  mainland  China  open  and  eight  more  at  the  pre-opening  stage.  Of  these,  many  offer(or  will  offer)wellness  services.  These  vary  depending  on  the  owners  and  the  market.  Facilities  range  from  simple  health  and  fitness  offerings  to  the  recently  refurbished,  48,438sq  ft(4,500sq  m),  Arabic-themed  oasis  Spa  at  the  Kempinski  Hotel  Dalian.

 

The  Kempinski  properties  where  the  spa  offer  is  most  central,  however,  are  arguably  the  Kempinski  Commune  by  the  Great  Wall  at  Badaling  and  the  Kempinski  Resort&Spa  Sanya  on  Hainan  Island.  Opened  in  January,  the  408-room  Sanya  resort  features  an  Angsana  Spa  by  Banyan  Tree.

 

According  to  Yves  Wencker,  general  manager  of  the  Commune  by  the  Great  Walls,  Kempinski  aims  to  have  30  sites  in  China  by  2010.  It  also  has  an  agreement  with  Chinese  train  operator  Tangula  International  to  manage  luxury  trains  in  from  2008;  the  48-suite  trains  will  include  a  spa.

 

It  was  on  my  way  from  Beijing  Airport  to  the  Commune  that  I  caught  my  first  glimpse  of  the  Great  Wall.  Even  through  the  car’s  tinted  window  and  driving  rain,  it  was  a  magnificent  sight.

 

Arriving  late  in  the  evening,  I  was  efficiently  all  11  of  the  original  designs,  Kempinski  picked  the  four  it  considered  most  practical:  Bamboo  Wall  by  the  Japanese  architect  Kengo  Kama;  Shared  House  by  Thai  architect  R’Kul; Cantilever  House  by  Venezuelan-Chinese  architect  Antonio  Ochoa;  and-the  one  my  villa  was  based  on-Forest  House  by  Japanese  architect  Nobuaki  Furuya.  In  addition,  Seung  H-sang,  the  Korean  architect  behind  the  Commune  Club,  has  created  two  new  villa  designs: Chalets  and  Farm  Houses.  Although  Forest  House’s  floor-to ceiling  glass  frontage,  white  walls  and  bright  accent  colours  make  for  a  relaxing  living  space,  the  rooms  were  fairly  ordinary.  I  was  more  drawn  to  the  tranquil  spaces  of  Bamboo  Wall,  with  its  bamboo  screens,  tatami  floors  and  Zen  gardens.

 

In  many  ways,  the  Commune  feels  more  like  a  giant,  open air  art  gallery  than  a  resort;  both  hotel  guests  and  day  visitors  wander  round  taking  pictures,  and  staff  willingly  give  guided  tours  of  unoccupied  villas.  The  Commune  al  has  an  arrangement  with  four  top  Beijing  galleries  to  display  works  of  art  around  the  resort.  At  the  time  of  my  visit,  a  gigantic  sculpture  of  Mao’s  jacket  stands  guard  near  the  main  gate,  while  statues  of  two  rotund  Communist  workers  dominate  the  hotel  lobby.

 

Other  than  checking  out  the  artwork  and  climbing  the  wall,  the  main  way  to  fill  your  time  at  the  Commune  is  by  going  to  the  spa.  During  my  two-day  stay  I  managed  to  fit  in  three  spa  visits,  in  addition  to  climbing  the  wall  twice  and  conducting  interviews.

 

Set  apart  from  the  Commune  Club  and  filled  with  natural  light,  the  Anantana  Spa  is  a  perfect  blend  of  modern  and  traditional.  The  staff  work  hard  to  ensure  the  guest  experience  lives  up  to  its  high-quality  design,  and  to  a  great  extent  they  succeed.  I  was  served  delicious  tea  before  and  after  all  three  treatments,  which  begin  with  a  foot-washing  ritual;  the  receptionists  are  charming,  and  I  had  the  same  therapist  every  time,  who,  despite  her  limited  English,  was  very  attentive  to  my  needs  as  well  as  technically  capable.

 

The  only  aspect  of  the  experience  which  let  it  down  was  the  lack  of  a  consultation  beforehand-which  I  suspect  might  have  something  to  do  with  the  linguistic  challenges  this  presents-and  the  fact  that  I  was  encouraged  to  dress  and  return  straight  to  the  reception  area  after  my  treatment,  when  my  natural  inclination  was  to  sit  in  the  relaxation  lounge  in  my  robe.  I  was  also  disappointed  to  see  that  there  weren’t  any  spa  cuisine  options  in  the  hotel’s  two  restaurants,  although  the  food  was  exquisite.

Overall,  staff  members  at  the  Commune  were  friendly  and  accommodating.  Service  is  not  yet  as  polished  as  in  five-star  hotels  elsewhere  in  the  world-some  simple  mistakes  were  made-but  with  staff  receiving  daily,  ongoing  training  in  all  areas  of  customer  service,  I  have  no  doubt  this  will  soon  improve.  In  every  other  respect,  the  Commune  cannot  be  rivaled;  after  all,  how  many  resorts  offer  a  quality  spa  experience  as  well  as  private  access  to  a  UNESCO  World  Heritage  Site  and  cutting-edge  modernist  architecture?